无论是看古代的书籍还是影视剧，我们总是会看到或听到“千里马”这样的字眼，甚至还有人说“千里马常有，而伯乐不常有”。那么，古代真的有千里马吗？中国古代的马一天到底能跑多少里？八百里加急是如何实现的？
接下来，我们一个一个来解答。
首先，“千里”只是个虚数，所谓“千里马”一般是泛指善于奔跑、具有非常持久的耐力的好马，并不见得真有马能一天跑一千里。当然，考虑到古人多次在古籍文献或诗文作品中提到千里马确实能跑出千里距离，我们相信中国古代确实有千里马。比如：
西汉时，太史公司马迁在《史记·赵世家》中就曾提到“千里马”，原文为“缪王日驰千里马，攻徐偃王大破之”。
三国时期，著名的赤兔马也是一匹千里马。
此外，根据《宋史·岳飞传》的记载，绍兴七年（公元1137年），南宋著名抗金将领岳飞曾在拜见赵构时提到自己有两匹良马，堪称“致远之才”。原文为“臣有二马，日啖刍豆数斗，饮泉一斛，然非精洁则不受。介而驰，初不甚疾，比行百里始奋迅，自午至酉，犹可二百里。褫鞍甲而不息不汗，若无事然。此其受大而不苟取，力裕而不求逞，致远之材也。不幸相继以死。”根据岳飞的描述，我们认为这两匹良马也称得上千里马。
当然，传说中“日行千里，夜行八百”的汗血宝马（也叫大宛马）中也应该有不少能称得上千里马的。
所以，我们认为千里马是存在的。但千里马只是少数，而且需要精心饲养、小心照料。
那么，中国古代的普通的马一天到底能跑多少里呢？且看下文：
根据1987年中国农业科学院畜牧研究所主持编写、上海科学技术出版社出版的《中国马驴品种志》的记载，我国曾于1903年举办过一场北京至天津的长途骑乘比赛，赛程全长120公里。当时，参赛的38匹马全是蒙古马。最终，率先完成比赛的蒙古马跑完全程一共用了7小时32分钟，其中，前100公里耗时5小时50分钟。
《中国马驴品种志》还记载了新疆天山、阿尔泰山一带产的哈萨克马的相关测试数据，其中：短跑方面，哈萨克马跑1000米只需1分17秒，比蒙古马快4秒；但100公里长跑，哈萨克马就比蒙古马要差一些了，全程用时需要7小时14分钟，仅比获得1903年北京至天津长途骑乘比赛第一名的蒙古马跑120公里快了18分钟。
由于这些都是真实的比赛数据或测试数据，所以准确度和可信度都非常高。因此，我们可以判断：蒙古马和哈萨克马保持10-20公里的时速一口气跑100公里是不成问题的。
当然，这毕竟是比赛专用马或训练有素的马。普通的散养马要想保持10-20公里的时速一口气跑100公里还是非常困难的，大概一口气跑30公里可能就不错了。
实际上，马的短距离高速冲刺能力还是非常不错的。但是，马的缺点是耐力不足。比如，我们前面提到的哈萨克马，它跑50公里最快只需要1小时42分钟，但是接着再跑50公里（也就是跑100公里），速度就下滑的非常快，所以跑完100公里需要7小时14分钟。
这样来看，在保证马匹安全的情况下，综合考虑马的耐力等因素，一天下来一匹马最多估计能跑150-200公里，再远肯定就跑不动了。但是，这种跑法跑完一天之后，就必须得让马休息比较长的一段时间。当然，如果遇到紧急情况，不考虑马的生命安全，一天下来冲刺300公里也是有可能的。
写到这里，可能有人会比较好奇，那么传说中“日行千里，夜行八百”的汗血宝马的极限究竟是多少呢？
首先，我们需要指出一点，“日行千里，夜行八百”是古代文学作品中的夸张说法。不过，与其他品种的马相比，汗血宝马的确无论速度还是耐力都属上乘，非常适合用作军马、长途行军。但是，非常可惜，由于缺乏足够的数据支撑，我们无法确知汗血宝马一天究竟能跑多少公里。不过，考虑到汗血宝马具有“步伐轻盈，力量大、速度快（跑1000米仅需要1分07秒）、耐力强（曾用84天跑完过4300公里的路程，为马中翘楚）”的特点，其极限应该是400公里/天。
一般来说，古代长期行军运粮的马不可能每天都高速奔跑，倒是以每天行进30-40公里的速度连续奔跑属于正常承受范围内，超过这个速度就可能没办法长期跑了，毕竟马还还得负重。当然，也有例外，三国时期的夏侯惇被称为“疾行将军”，他的最快行军纪录是三日五百里，六日一千里，也就是说一天就跑了83.3公里。
那么，问题来了。既然马的耐力不足，那中国古代的四百里加急、六百里加急、八百里加急到底是如何实现的呢？
实际上，从唐朝至清代，我国各地基本都设有专门的驿站；而且，一般每隔20里就设一个驿站。其目的就是为了在遇到紧急情况时可以通过不断换人、换马的方式来弥补人的体力和马的耐力不足的缺陷，保证每匹马都能以高速冲刺的速度奔跑，最终有保障的实现消息的快速传递。
据史料记载，一旦需要传递的公文上注明“马上飞递”的字样，驿站就必须按规定以每天300 里的速度进行传递。如果遇到紧急情况，比如紧急军情，传送的速度则可根据紧急程度达到每天 400里、600里、甚至800里。所以，我们在很多古代的电视剧中常能看到四百里加急、六百里加急、八百里加急的桥段。
当然，讲到这里，大家都应该清楚了：四百里加急、六百里加急、八百里加急的前提条件都是要不断换人换马，否则再牛的人、再厉害的马，也受不了长时间高速奔袭。
最后，我们总结一下：
1.中国古代真的存在千里马，但是毕竟是少数，且需要精心饲养、小心照料。
2.虽然不是每匹马都是千里马，但是马善于短距离高速冲刺，所以只要不断换人换马，一天跑800里（即八百里加急）是能够实现的。
3.中国古代的马如果需要连续行军，则每天大概跑60里地左右，否则无法长期坚持；但以单日为目标，一匹马一天的极限约是150-200公里，即300-400里，再多可能也跑不动了，甚至会危及马的性命；如果遇到紧急情况，不考虑马的安危，则300公里也不是没有可能。
4.速度和耐力均属上乘的汗血宝马理论上能做到“日行400公里”。